Russ Bray to jedna z najbardziej rozpoznawalnych postaci w świecie darta. Charakterystyczny głos, charyzma i wieloletnia obecność przy największych turniejach sprawiły, że nazywany jest „The Voice”. Jego historia jednak zaczyna się długo przed sceną PDC.
Wczesne lata i trudna rzeczywistość
Bray dorastał w zupełnie innych realiach niż współczesne pokolenia. W jednym z wywiadów wspominał swoje dzieciństwo i nawyki z tamtych czasów:
„Zacząłem palić, gdy miałem 10 lat. Jeśli nie palicie, dzieciaki, proszę, nie zaczynajcie…”
Jak dodawał, wpływ miało otoczenie i ówczesna kultura:
„To był zupełnie inny świat. Były reklamy papierosów i tego typu rzeczy. Zarówno moja mama, jak i tata też palili. Nie zrozum mnie przez to źle, dostałem porządne lanie, kiedy złapali mnie za pierwszym razem. Ale tak, zacząłem palić, gdy miałem 10 lat.”
Podkreślał również, jak bardzo zmieniły się czasy i media:
„Wyobraźcie sobie czasy, kiedy w 1967 roku pojawił się serial Thunderbirds. W niemal każdej scenie albo Jeff Tracey trzymał papierosa w dłoni, albo Lady Penelope.”
Kariera przed dartem
Zanim Russ Bray trafił do świata sportu zawodowego, wstąpił do policji jako kadet w wieku 16 lat. Służbę rozpoczął niedługo po ukończeniu szkoły, inspirowany przez starszego brata.
W policji pracował przez 16 lat, z czego 12 jako funkcjonariusz ruchu drogowego. Jak sam przyznawał, był świadkiem wielu dramatycznych zdarzeń, w tym około 60 śmiertelnych wypadków drogowych.
Sportowa pasja
Poza służbą Bray był również sportowcem. Reprezentował Wielką Brytanię jako skoczek wzwyż, łącząc sport z pracą zawodową. Jego kariera zakończyła się jednak w wyniku poważnej kontuzji podczas treningu skoku o tyczce, kiedy złamał kość ogonową.
Początek kariery w darcie
Droga do PDC zaczęła się przypadkowo. Podczas jednego z meczów hrabstwa Hertfordshire nie pojawił się sędzia, a Bray zgłosił się do prowadzenia spotkania. Jak wspominał, doświadczenie okazało się przełomowe.
W 1996 roku został zaproszony przez PDC do roli sędziego rezerwowego podczas World Matchplay w Blackpool. Początkowo miał prowadzić tylko dwa mecze, jednak szybko stał się stałą częścią turniejów.
Głos, który ma swoją historię
Russ Bray przez blisko trzy dekady sędziował spotkania w PDC. Okazjonalnie pojawia się jeszcze w turniejach World Series, ale przygodę z największymi turniejami rankingowymi zakończył po mistrzostwach świata 2024.
Przez całą karierę arbiter nie opowiadał szerzej, skąd wziął się jego chrapliwy głos. Dopiero w rozmowie z talkSPORT wrócił do tego tematu i przyznał, że wpływ mógł mieć bardzo wczesny kontakt z papierosami.
„Pewnie miało to wpływ, bo zacząłem palić, gdy miałem 10 lat. Nie palcie, dzieci. Naprawdę, nie róbcie tego. Wtedy świat wyglądał zupełnie inaczej.”
Wspominał też realia swojego dzieciństwa:
„Wyobraźcie sobie tamte czasy — Thunderbirds wyszli chyba w 1967 roku. Wiecie, ten serial z kukiełkami? Prawie w każdej scenie Jeff Tracy trzymał papierosa w ręku albo Lady Penelope paliła papierosa, bo tak po prostu było. Były reklamy papierosów, wszystko było inne. Moi rodzice też palili. Nie zrozumcie mnie źle — dostałem porządne lanie, kiedy przyłapano mnie pierwszy raz. Zacząłem palić, gdy miałem 10 lat.”
Dodatkowo wpływ miało też dojrzewanie i zmiany fizyczne:
„Kiedy miałem 13 lat i zaczęły się zmiany w moim ciele, mój głos stał się niski. Przez lata palenia i wywoływania wyników pewnie się zmienił. Nie było to jednak coś, czego byłbym świadomy albo co zmieniałem celowo.”
Legenda PDC
Bray sędziował na mistrzostwach świata aż 27 razy, stając się jedną z ikon dyscypliny. Jego ostatni występ na tej imprezie jako etatowego sędziego miał miejsce podczas finału MŚ 2024. Niedługo później został włączony do PDC Hall of Fame.
Obecnie pełni rolę globalnego ambasadora PDC, pozostając ważną postacią w świecie darta.
Prywatnie jest kibicem West Ham United, klubu, który w minionym sezonie Premier League zakończył rozgrywki na 18. miejscu i pożegnał się z elitą.
