Michael Carrick nie jest już trenerem Manchesteru United. Klub z Old Trafford potwierdził w czwartek, 12 listopada, zakończenie współpracy z 45-letnim szkoleniowcem, który jeszcze kilka miesięcy temu doprowadził Czerwone Diabły do trzeciego miejsca w Premier League. Początek obecnego sezonu okazał się jednak katastrofalny. United wygrali zaledwie jedno z dziesięciu spotkań ligowych i zajmują miejsce w strefie spadkowej, tracąc punkt do bezpiecznej pozycji. Głównym kandydatem do zastąpienia Carricka jest Mauricio Pochettino, obecny selekcjoner reprezentacji Stanów Zjednoczonych, a z którym osiągnięto już wstępne porozumienie.
Jeszcze w maju wydawało się, że Manchester United wreszcie znalazł odpowiednią osobę do odbudowania zespołu. Michael Carrick wrócił na Old Trafford w styczniu, zastępując Rubena Amorima, a następnie osiągnął wyniki, których trudno było oczekiwać po pierwszej części sezonu. Pod jego wodzą Czerwone Diabły wygrały dwanaście z siedemnastu spotkań ligowych, zanotowały trzy remisy i poniosły zaledwie dwie porażki. Zdobyły najwięcej punktów w Premier League od momentu zatrudnienia Anglika, zakończyły rozgrywki na trzecim miejscu i zapewniły sobie powrót do Ligi Mistrzów. Działacze uznali wówczas, że nie ma potrzeby szukania innego szkoleniowca, dlatego 22 maja ogłoszono podpisanie kontraktu obowiązującego do 2028 roku. Niespełna pół roku później ta sama grupa decydentów postanowiła zakończyć współpracę.
Manchester United wygrał jeden z dziesięciu meczów ligowych
Różnica między dwiema odsłonami pracy Carricka jest ogromna. W poprzednim sezonie Anglik osiągał średnio 2,29 punktu na spotkanie ligowe, natomiast w obecnych rozgrywkach wskaźnik ten spadł do zaledwie 0,8. Manchester United ma na koncie jedno zwycięstwo, pięć remisów i cztery porażki, co przekłada się na osiem punktów oraz osiemnaste miejsce w tabeli. Jedynym rywalem pokonanym w Premier League było Ipswich Town, które 30 sierpnia przegrało na Old Trafford 2:5. Od tamtego spotkania Czerwone Diabły nie wygrały żadnego z ośmiu kolejnych meczów ligowych. Jest to najdłuższa seria bez zwycięstwa w historii występów klubu w Premier League.
Jeszcze bardziej niepokojąco wygląda gra w defensywie. United stracili dziewiętnaście bramek w dziesięciu kolejkach, a we wszystkich rozgrywkach pozwolili rywalom na zdobycie trzydziestu goli w piętnastu występach. W tym okresie odnieśli zaledwie trzy zwycięstwa. Oprócz wspomnianego spotkania z Ipswich potrafili pokonać azerski Sabah 4:0 oraz AS Romę 3:2 w Lidze Mistrzów. Pozostałe mecze europejskich pucharów zakończyły się porażkami z Atlético Madryt i Como, a z Pucharu Ligi Angielskiej odpadli już we wrześniu po przegranej 2:3 z Brighton. Szczególnie bolesny był wyjazd do Włoch, gdzie Como pokonało Czerwone Diabły aż 4:1. Jeszcze przed końcem października stało się jasne, że drużyna Carricka nie tylko nie nawiązuje do wyników z poprzedniego sezonu, ale ma poważne problemy nawet z regularnym punktowaniem. Po porażce 0:3 z Bournemouth, poniesionej 25 października na własnym stadionie, Carrick był już bardzo bliski zwolnienia. Władze Manchesteru United zdecydowały się jednak poczekać do listopadowej przerwy reprezentacyjnej, dając mu trzy dodatkowe spotkania na poprawę sytuacji. Czerwone Diabły przegrały wówczas 0:2 z Chelsea, następnie odwróciły losy rywalizacji z Romą, a w niedzielę zremisowały 4:4 z Aston Villą. Pięć punktów zdobytych w fazie ligowej Ligi Mistrzów i zaledwie osiem w Premier League nie pozostawiało wielkiego pola do optymizmu. Jednocześnie trudno nie zauważyć, że United w ostatnich dwóch spotkaniach potrafili odrabiać poważne straty, choć w żaden sposób nie rozwiązywało to ich problemów z grą obronną.
Osiem bramek w ostatnim meczu Carricka
Remis z Aston Villą dobrze pokazał, dlaczego Manchester United znalazł się w tak trudnej sytuacji. Gospodarze stracili dwie bramki już w pierwszych czterech minutach, gdy do siatki trafiali Alysson oraz Nicolas Jackson. Jeszcze przed przerwą udało im się jednak doprowadzić do wyrównania dzięki trafieniom Bruno Fernandesa z rzutu karnego i Youriego Tielemansa, który pokonał swój były klub. W drugiej połowie problemy w defensywie powróciły niemal natychmiast. John McGinn wykorzystał jedenastkę, a niedługo później Leon Goretzka podwyższył prowadzenie Aston Villi na 4:2. Wydawało się, że United poniosą kolejną porażkę, lecz w doliczonym czasie gry Joshua Zirkzee i Patrick Dorgu zdobyli dwie bramki, ratując remis 4:4. Ostatni gol padł w 96. minucie, po dośrodkowaniu Fernandesa z rzutu rożnego.
Dla kibiców na Old Trafford był to niezwykły wieczór, ale dla Carricka trudno było znaleźć w tym spotkaniu wystarczająco dużo argumentów przemawiających za pozostawieniem go na stanowisku. Manchester United dwukrotnie odrabiał dwubramkową stratę, co świadczyło o determinacji zawodników, lecz jednocześnie pozwalał rywalom zdobywać gole w sposób, którego trudno oczekiwać od drużyny aspirującej do czołowych miejsc w Premier League. Co ciekawe, po końcowym gwizdku Anglik nie zamierzał rozważać dobrowolnego odejścia. Zapewniał, że wie, nad czym musi pracować zespół, dostrzega pozytywne elementy jego gry i zamierza kontynuować rozpoczęty projekt. Jak się później okazało, nie otrzymał już takiej możliwości.
Władze Manchesteru United analizowały przyszłość trenera od kilku dni. Dyrektor sportowy Jason Wilcox i dyrektor generalny Omar Berrada udali się do Monako, gdzie podczas spotkania z sir Jimem Ratcliffem przedstawili swoją ocenę dotychczasowych wyników. Obaj opowiedzieli się za zmianą szkoleniowca, a decyzję zatwierdzono następnie przy udziale przedstawicieli rodziny Glazerów. Carrick w tym czasie normalnie wykonywał swoje obowiązki, prowadząc treningi we wtorek i środę. W czwartek rano ponownie pojawił się w ośrodku Carrington, mimo że angielskie media od kilku dni informowały o jego zbliżającym się zwolnieniu. Dopiero tego dnia oficjalnie zakończono współpracę. W komunikacie Manchester United podkreślił profesjonalizm i zaangażowanie byłego szkoleniowca, przypominając również jego osiągnięcia z poprzedniego sezonu. Klub przyznał jednak, że po rozczarowującym początku rozgrywek zmiana stała się konieczna. Carrick pozostanie więc trenerem, który w ciągu kilku miesięcy przeszedł drogę od uratowania sezonu i awansu do Ligi Mistrzów do zwolnienia w momencie, gdy drużyna znalazła się w strefie spadkowej.
Mauricio Pochettino szykowany na następcę
Kandydatem numer jeden do przejęcia Manchesteru United jest Mauricio Pochettino. Według informacji Sky Sports Czerwone Diabły osiągnęły już ustne porozumienie z Argentyńczykiem, który obecnie prowadzi reprezentację Stanów Zjednoczonych. Do sfinalizowania całej operacji potrzebne będzie jeszcze porozumienie z amerykańską federacją, ponieważ 54-latek po tegorocznym mundialu przedłużył kontrakt do 2030 roku. W umowie znajduje się klauzula pozwalająca na jej rozwiązanie za około siedem milionów funtów, a dodatkowe koszty mogą dotyczyć członków sztabu szkoleniowego. Na razie United nie ogłosili zatrudnienia następcy Carricka, choć angielskie media wskazują, że strony są bliskie zakończenia negocjacji. Pochettino od dawna znajdował się w kręgu zainteresowań Manchesteru United. Już w 2016 roku łączono go z przeprowadzką na Old Trafford, ale wówczas klub zdecydował się zatrudnić José Mourinho. Argentyńczyk był również poważnie rozważany sześć lat później, gdy ostatecznie postawiono na Erika ten Haga. W przeszłości prowadził Southampton, Tottenham, Paris Saint-Germain i Chelsea, a angielscy kibice najlepiej pamiętają jego pracę w północnym Londynie. W 2019 roku doprowadził Spurs do finału Ligi Mistrzów, przegranego z Liverpoolem, choć nie zdobył z klubem żadnego trofeum. Teraz, po kilku latach od pierwszych doniesień o możliwym zatrudnieniu go na Old Trafford, wreszcie może otrzymać szansę poprowadzenia Manchesteru United.
Sytuację komplikuje jednak listopadowa przerwa reprezentacyjna. Pochettino ma poprowadzić Amerykanów w dwóch spotkaniach z Haiti, zaplanowanych na 14 i 18 listopada w ramach Ligi Narodów CONCACAF. Manchester United jest podobno gotowy zaakceptować taki scenariusz, ale oznaczałoby to, że nowy szkoleniowiec otrzymałby zaledwie kilka dni na przygotowanie drużyny do jednego z najważniejszych meczów sezonu. Już 22 listopada Czerwone Diabły zmierzą się bowiem na Anfield z Liverpoolem, a trzy dni później czeka je wyjazdowe spotkanie Ligi Mistrzów ze Sportingiem. Trudno wyobrazić sobie bardziej wymagający początek pracy, szczególnie jeśli Pochettino rzeczywiście przejmie zespół zajmujący miejsce w strefie spadkowej.
Kolejna zmiana, ten sam problem Manchesteru United
Zwolnienie Carricka jest kolejnym dowodem na to, jak trudno Manchesterowi United znaleźć stabilizację po zakończeniu ery sir Aleksa Fergusona. Od 2013 roku klub zatrudniał szkoleniowców z bardzo różnym doświadczeniem i pomysłami na prowadzenie zespołu. Próbowano zarówno z uznanymi trenerami, jak i z byłymi piłkarzami mocno związanymi z Old Trafford. Carrick miał być przykładem drugiego rozwiązania, szczególnie że jego pierwsze miesiące pracy przyniosły znakomite rezultaty. Dwanaście zwycięstw w siedemnastu kolejkach i awans do Ligi Mistrzów sprawiły, że jeszcze w maju decyzja o przedłużeniu współpracy wydawała się uzasadniona. Jesienią drużyna nie potrafiła jednak nawet zbliżyć się do tamtej skuteczności. Warto przy tym zauważyć, że Carrick został drugim trenerem Manchesteru United zwolnionym w 2026 roku. W styczniu klub rozstał się z Rubenem Amorimem, a teraz, po dziesięciu miesiącach, zakończył współpracę z jego następcą. To sytuacja bez precedensu w historii Czerwonych Diabłów, które wcześniej nie zwalniały dwóch szkoleniowców w jednym roku kalendarzowym. Sam Anglik może mieć poczucie, że wykonał zadanie, dla którego pierwotnie go zatrudniono, ponieważ odbudował zespół i zapewnił mu udział w europejskich pucharach. W obecnym sezonie nie znalazł jednak sposobu na utrzymanie tych wyników, a osiem punktów po dziesięciu kolejkach trudno byłoby zaakceptować w jakimkolwiek klubie mającym ambicje walki o czołowe lokaty.
Teraz odpowiedzialność za wyprowadzenie Manchesteru United z kryzysu najprawdopodobniej przejmie Pochettino.
